圖1  肥皂分子示意：上頭圓型為親水端(具極性)，下端長型為疏水端(不具極性)。

圖２肥皂分子以親油端包入油汙，而外頭為親水端，使之可以溶入水中。

      肥皂分子在水中會團聚成一個個「微胞」，親水端向外鄰接水，疏水端向內。因為油脂也不具極性，肥皂分子會以疏水端靠近油脂分子，把油污包入微胞裡面，使得油污能「溶」(懸浮)在水裡(見圖２)，這就是肥皂去污的原理，也因此肥皂又叫界面活性劑。